El río Cruces nace en la precordillera de Los Andes en la provincia de Cautín, drena la depresión de San José en la parte norte de la provincia de Valdivia, de noroeste a suroeste. Pasa por los pueblos de Loncoche, Lanco y San José de la Mariquina. Su longitud total alcanza los 125 km; su ancho varía en la parte terminal entre 75 m y 3,5 km; la profundidad en las partes inundadas con posterioridad al terremoto de 1960 no sobrepasa los 2 metros y el cauce principal del río puede llegar a los 16 m.

El río Cruces ha sido crucial para el establecimiento de diversos grupos humanos en distintas épocas. En primer lugar, fue un foco relevante para el establecimiento de grupos pre-mapuche y huilliche, quienes se establecieron en torno a este curso de agua debido a la disponibilidad del recurso hídrico y del desarrollo de la horticultura y ganadería. Posteriormente fue de suma importancia para el establecimiento de una red defensiva al norte de Valdivia, con elementos como el Castillo San Luis de Alba, el Camino Real y la villa de Cruces.